মঙ্গলবার ২০২৭ এএফসি এশিয়ান কাপের যোগ্যতা অর্জন পর্বে হংকংয়ের বিরুদ্ধে নামবে মানালো মার্কুয়েজের ভারত। এই গ্রুপে চারটি দলেরই পয়েন্ট এক। ভারত যেমন বাংলাদেশের সঙ্গে ড্র করেছে, তেমনি হংকং প্রথম ম্যাচে ড্র করেছে সিঙ্গাপুরের সঙ্গে। তাই এই টুর্নামেন্টে প্রথম জয়ের খোঁজে সুনীলরা।
র্যাঙ্গিংয়ে অবশ্য কিছুটা এগিয়ে আছে ভারত। টিম ইন্ডিয়ার র্যাঙ্কিং যেখানে ১২৭ সেখানে হংকং আছে ১৫৩ নম্বরে। তবে হংকংয়ের কেচ অ্যাসলে ওয়েস্টউড। যিনি ভারতীয় ফুটবলকে খুব ভালভাবে জানেন। সেই অভিজ্ঞতাকে অবশ্যই কাজে লাগাবেন তিনি। গত ৫৯ বছরে দ্বিতীয়বার যেমন এশিয়ান কাপে যোগ্যতা অর্জনের লক্ষ্যে নামছে হংকং, তেমনি একটা ইতিহাসের সামনেও তারা দাঁড়িয়ে।
হংকংয়ের সবচেয়ে বড় স্পোর্টস কমপ্লেক্স কাই তাক স্পোর্টস কমপ্লেক্সে কাই তাক স্টেডিয়ামে ম্যাচটি হবে। এই স্টেডিয়ামে এটিই হতে চলেছে প্রথম ম্যাচ। দর্শকাসন ৫০ হাজার। এর মধ্যেই সব টিকিট বিক্রি হয়ে গিয়েছে। হংকংয়ের ফুটবল ইতিহাসে সে দেশে কখনও একসঙ্গে এত মানুষ একটি ম্যাচ দেখেননি। তাই ভারত-হংকং ম্যাচ নতুন ইতিহাস গড়তে চলেছে।
১৯৫১ থেকে এখনও পর্যন্ত দুই দল ২৪বার মুখোমুখি হয়েছে। ভারত জিতেছে ৯ বার, হংকং জিতেছে ৮ বার ও ড্র হয়েছে ৭ বার। তবে হংকংয়ের মাটিতে একবারই মাত্র জিতেছে ভারত। ১৯৫৭ সালে ২-১ গোলে জিতেছিল প্রীতি ম্যাচ। ২০২২-এ শেষ সাক্ষাতে কলকাতার যুবভারতীতে এশিয়ান কাপের যোগ্যতা অর্জন পর্বের ম্যাচে ৪-০ গোলে জিতেছিল ভারত।
ভারতীয় দলের রক্ষণের স্তম্ভ সন্দেশ ঝিঙ্ঘান অবশ্য অতীতের কথা মনে রাখতে চান না। তিনি জানান, “সেই ম্যাচের পর হংকং অনেক বদলে গিয়েছে। নতুন কোচ। নতুন অনেক ফুটবলার। এবার আমাদের কাজটা সহজ নয়। অতীত ভেবে আত্মতুষ্ট হওয়ার জায়গা নেই। আন্তর্জাতিক পর্যায়ে কোনও ম্যাচই সহজ নয়। বিশেষ করে অ্যাওয়ে ম্যাচে। তবে আমরা সেরা প্রস্তুতি নিয়েছি। পুরো পয়েন্ট তুলে আনতে ঝাঁপাবো।“
২০২৪-এর অগাস্ট থেকে হংকংয়ের কোচের দায়িত্বে আছেন ওয়েস্টউড। ভারতীয় ফুটবলে পরিচিত নাম। তাঁর কোচিংয়ে আফগানিস্তান গত বছর ফিফা বিশ্বকাপ যোগ্যতা অর্জন পর্বে ভারতকে হারিয়েছিল। ভারতীয় দলের আর এক ফুটবলার ছাংতেও জানান, “হংকংয়ের রক্ষণ সংগঠন এত ভাল, এবং কাউন্টার অ্যাটাক এত ভালো, ওদের বিরুদ্ধে খেলা সবসময়ই কঠিন।“
তাছাড়া এই হংকং দলে ব্রাজিল, স্পেন ও জাপানে জন্মগ্রহন করা বেশ কয়েকজন ফুটবলার আছেন, তাই গোটা ভারতীয় দলই মনে করছে মঙ্গলবার বেশ কড়া চ্যালেঞ্জই অপেক্ষা করে আছে।
